1. 개요 

현재 성인병 중 가장 대표적인 질환인 당뇨병은 연령이 증가할수록 유병률이 점차 높아지며 최근 인간의 평균 수명이 연장되면서 당뇨병으로 고생을 하고 있는 환자수도 급격히 증가하는 추세입니다. 

당뇨병이란 비정상적으로 높은 혈당치로 인해 우리 몸의 주요 구조인 신장, 말초신경, 망막 등에 이상을 유발하는 심각한 질환입니다. 특히 우리 눈에서는 우리가 물체를 볼 때 물체의 상이 초점을 맺는 부위, 즉 카메라의 필름에 해당하는 망막에 이상을 유발함으로써 시력에 심각한 장애를 초래하고 최후에는 실명을 일으키는 무서운 합병증을 유발합니다. 

특히 당뇨병성 망막증은 당뇨병의 이환 기간이 길어질수록 발생률 및 심한 정도가 밀접한 정비례 관계를 갖고 있으므로 당뇨병을 오래 앓으면 누구에게나 발생할 수 있을 뿐 아니라 일단 발생하면 시간이 지날수록 점차 심해지는 무서운 질환입니다. 

더구나 이러한 당뇨병성 망막증은 일단 발생해서 망막에 손상을 초래하면 치료를 해도 손상된 망막은 회복 되지 않으므로 조기에 발견하여 적절한 처치를 해주는 것이 바람직합니다. 

당뇨병성 망막증의 치료에는 대개 레이저 광응고술을 시행하는데, 이 치료는 망막증을 더 이상 진행하지 않게 또는 진행 속도를 늦추기 위한 목적이지 손상된 망막을 회복시키기 위한 것은 아닙니다. 즉 더 이상 시력을 악화시키지 않도록 또는 시력의 악화속도를 늦추는 목적이지 이미 나빠진 시력을 개선하는 것은 거의 불가능합니다. 

이처럼 무서운 당뇨병은 우리 눈에서 망막에 이상을 유발할 뿐만 아니라 눈의 다른 여러 구조에도 이상을 일으키며, 일반적으로 노인성 안질환으로 흔히 발생하는 백내장도 훨씬 잘 일으킵니다. 

당뇨병을 오래 앓은 환자의 경우 백내장이 있는 경우는 단순히 노인성 안질환으로서의 백내장이 있는 경우와는 치료 효과 및 경과가 상당히 다릅니다. 

당뇨병을 동반한 백내장의 경우엔 대개 2가지 목적으로 백내장 수술을 시행합니다. 

첫째, 시력 개선을 위해서 입니다. 특별한 안질환을 동반하지 않은 일반적인 노인성 백내장은 대개 시력 감퇴의 주된 원인이 백내장으로 인한 것으로 수술을 받으면 대부분 정상 시력을 회복합니다. 

반면 당뇨병성 망막증 등이 동반된 백내장은 시력 감퇴의 원인이 일부는 백내장 때문에, 또 다른 일부는 당뇨병성 망막증으로 인해 발생합니다. 그러므로 백내장 수술 시 시력 개선 효과는 백내장으로 인해 발생한 시력감퇴 부분만 개선되며 당뇨병성 망막증으로 인한 부분은 회복되지 않습니다. 

앞서 말씀 드린 대로 당뇨병으로 망가진 망막은 회복 되기 어려워 백내장 수술을 해도 당뇨병성 망막증으로 인해 감퇴된 시력이 회복될 수는 없는 것입니다. 

예를 들어 당뇨병성 망막증을 동반한 백내장 환자의 정상 시력을 1.0으로 간주할 때 수술 전 교정 시력이 0.1 정도라면 감퇴된 0.9의 시력 중 0.5는 백내장으로 0.4는 당뇨병성 망막증 때문이라면 백내장 수술 시 시력 개선 효과는 0.5 정도로서 정상 시력 1.0을 얻을 수 있을 것으로 기대할 수는 없습니다. 

대부분의 시력 감퇴 요인이 백내장으로 인한 것이라면 백내장 수술 후 시력이 거의 정상으로 회복될 수 있는 반면, 대부분의 시력 감퇴 요인이 당뇨병성 망막증 때문이라면 백내장 수술 후에도 시력 개선 효과는 거의 기대할 수 없을 것입니다. 

한편 수술 전에 환자의 시력 감퇴 요인을 정확하게 평가하는 것은 백내장으로 인해 망막 상태가 잘 관찰되지 않아 대단히 어려우므로 결국 수술 후 시력 개선 효과 등과 함께 망막 상태의 관찰 등을 통해 가능하다 하겠습니다. 

둘째, 망막 상태 관찰 및 당뇨병성 망막증에 대한 레이저 치료 목적입니다. 당뇨병성 망막증은 당뇨병의 이환 기간, 즉 앓고 있는 기간이 길수록 점차 악화되며 결국은 실명하게 되는 무서운 질병입니다. 이에 대한 치료는 앞서 말씀 드린 대로 조기에 발견하고 정확히 경과 등을 관찰해서 필요한 시기에 적절한 레이저 광응고술을 시행함으로써 더 이상의 악화를 예방하거나 악화되는 속도를 늦출 수 있습니다. 

백내장을 동반한 경우엔 혼탁한 수정체로 인해 망막증 상태의 정확한 관찰이 어려울 뿐만 아니라 필요하다고 생각되는 경우 레이저 광응고술도 시행이 어렵습니다. 

따라서, 이러한 경우 망막증 상태의 관찰을 위해서 또는 레이저 치료 등을 위해서 시력 개선 효과가 기대되지 않아도 백내장 수술을 시행하게 됩니다. 

이상 말씀 드린 2가지 목적 등을 위해서 당뇨병성 망막증이 동반된 백내장 환자에게 백내장 수술을 시행하게 되나 수술 후 시력 개선 효과의 많고 적음을 떠나서 시간이 지날수록 당뇨 망막증은 악화되게 되며 또한 이로 인한 시력 감퇴는 점차 심해지게 됩니다. 수술 후에도 철저한 혈당 조절과 함께 정기적인 관찰을 통해 이에 대한 적절한 치료를 시행해야만 하겠습니다.